1959年深秋的北京，长安街旁，一位皮肤黝黑、身材瘦小的老者蹲在马路边，不停翻找他的口袋。他翻遍了棉衣的口袋和裤子的口袋，最终只找到几张皱巴巴的人民币和几角零钱。和他一同前来的几位同行面色凝重，他们都是来自湖北蒲圻县枫桥公社的，公社副书记但昭清带着几位老红军前来参观。对于这些在小地方生活一辈子的人来说，北京的一切都显得新奇而迷人，天安门广场、王府井大街让他们流连忘返。但在高昂的消费下，他们的口袋竟很快见了底。等到一算账，大家都愣住了，剩下的钱仅够买几张回家的硬座车票，想在北京再多待一天，连个肉包子都买不起。几人围坐在路边，愁眉苦脸地想着对策。

就在这时，那位矮个子老者站了起来，拍了拍身上的灰尘，转身对同伴们说：“你们在这里等着，我去找毛大哥借点钱。”同行的公社副书记但昭清立刻愣住，惊讶地问： “毛大哥是谁？”老者没有回头，匆匆迈开步伐，只留下一句：“毛主席。”但昭清顿时愣在那里，忙拉住老者，劝他不要胡言乱语，主席每日事务繁忙，哪里是他们能随意见到的。

路过的人们听见二人的对话纷纷侧目，觉得这个衣衫朴素、土气的老汉竟敢直呼毛主席为“大哥”，还想借钱，这无疑是在言语疯狂，是老年痴呆者说胡话。可老汉甩开了同伴的手，回应道：“毛大哥就是我大哥，亲兄弟之间，借点路费有什么不妥？”这位老者名叫王天相，但在那个时候，中国几乎没人认识这个名字，更不知道他就是蹲在路边翻口袋的，曾经为毛泽东奉献十几年马匹的老兵，参与了那场伟大的长征。

王天相，来自四川巴中，家中兄弟多个，他排在第五。由于生长在极其贫困的环境中，连字都不识。他的三哥王天德是一位医生，但暗中却是中共的地下党员，常常向他讲述红军的往事与共产党帮助穷人翻身的故事。1933年，红军进入了川陕根据地，王天相在35岁时参了军，尽管年纪不小，个子却只有一米六出头，黑瘦之身。他在队伍中并不算年轻，征兵干部询问他的能力时，他自信地说：“我什么都能干，就不怕死。”最初被分配到侦察部队，他凭着聪明和胆大，曾在村口隐藏整整四小时，凭借一把匕首成功救回了几名被民团绑架的地下党员。正是他的勇气和能力，使他逐渐调入了中央警卫团。在警卫团中，王天相接手的任务是负责给毛泽东喂马、牵马。